1905 : la sixième édition de la coupe Gordon Bennett, du nom du célèbre homme de presse américain, se prépare. L'Automobile Club de France a choisi pour cadre Clermont-Ferrand et son « circuit de la mort ». Début juillet, dix-huit pilotes, de six nationalités différentes, s'affronteront le long des 549 km du circuit.
Alors que se dévoile en filigrane une rivalité franco-allemande à travers coureurs (Léon Théry vs Camille Jenatzy) et constructeurs (Richard-Brasier vs Mercedes), l'enthousiasme et la curiosité suscités par l'événement prévalent. Ainsi, hommes, femmes et enfants se pressent pour assister à la course et admirer les bolides. Il faut dire qu'à l'époque, rares sont les privilégiés à posséder une automobile.
Gabrielle, jeune femme audacieuse et émancipée, a cette chance et compte bien faire sa place parmi les hommes. Autour d'elle, d'autres femmes de tous âges et d'horizons divers, sont bien décidées à s'affirmer elles aussi, en cette période de progrès et d'évolution.
Lozère, après les guerres napoléoniennes. Rose et Virginie, deux jeunes paysannes vivant à Blachères, sont amies depuis toujours. Mais lorsque Rose épouse en grande pompe Abel, un général de la Grande Armée de Napoléon, échappant ainsi à sa condition, cette dernière lui tourne le dos et semble vouloir l'exclure de façon définitive de sa nouvelle vie. Virginie ne l'acceptera pas.
Adrien Darcy, journaliste sportif, est en convalescence. Il vient de survivre à un grave accident de la route. Le jeune homme, la trentaine, n'a jamais su tenir en place et veut reprendre du service. Charles Batifol, son rédacteur en chef à la Montagne, quotidien régional basé à Clermont-Ferrand, lui confie un dossier non sportif : le meurtre de trois libraires de la région en trois mois. Darcy rechigne, ce n'est pas son domaine. Il finit cependant par accepter la mission : enquêter discrètement pour découvrir ce que la police n'a pas découvert, et en faire une avant-première dans La Montagne.
Comme chaque année, le jeune Mathieu regarde Antoine Chabrol, son père, partir pour l'estive sur les drailles de grande transhumance. À chacune des étapes d'Antoine, le troupeau s'agrandit pour atteindre quinze cents têtes à l'arrivée sur les hauts plateaux. La plupart des bêtes appartiennent à Auguste Donnadieu, le châtelain du pays, dont Antoine est l'un des métayers. Chaque été, Antoine reste cinq mois sur le Causse. Pendant cette période, Adeline, sa femme, doit élever seule leurs quatre enfants. Rythmée par l'absence des hommes, la vie de ces protestants cévenols semble immuable. Cependant, des soubresauts secouent bientôt la région, une flambée de révolte soulève ces paysans épuisés et miséreux. Les Chabrol ne seront pas épargnés...
Ils devront combattre l'adversité en lui opposant l'obstination née de leur labeur et l'amour qu'ils se vouent les uns aux autres pour retrouver le bonheur.
Pour fuir une enfance misérable sur le causse, Jeanne est mise au service d'une famille bourgeoise. Dans son parcours pour rejoindre la ville, la jeune fille est accompagnée de Julien, un homme qui part pour la saison des vendanges dans le Sud et qui sera son ange gardien. Quelques années plus tard, Jeanne est revenue au pays et ne trouve pas d'embauche. Un soir d'hiver, de façon totalement inattendue et alors qu'elle se désespère, Julien vient demander Jeanne en mariage.
Le vieux garçon serait-il le rayon de lumière de son existence ? Jeanne pourra-t-elle continuer à lui vouer une entière confiance ?
Maxence, fils d'un bijoutier de la banlieue de Clermont-Ferrand, est un jeune homme insouciant, avide de plaisirs et de conquêtes en cette époque des années folles. À la mort de sa mère, son père renoue avec son vice de jeunesse : le jeu. Et lorsque ce dernier décède à son tour, Maxence se retrouve sans un sou, son père ayant dilapidé toute la fortune familiale.
Il va lui falloir gagner sa vie alors qu'il ne sait absolument rien faire.
D'expériences malheureuses en expériences malheureuses, devra-t-il se résoudre à la mendicité ?
Fille d'une famille modeste, Juliette hérite par hasard d'un oncle de la confiserie de celui-ci. Bien que son père lui interdise formellement d'accepter cette offre, la jeune fille de malgré tout tenter l'aventure et devient sa propre patronne. Très vite, la jeune femme se fait un nom dans le milieu des sucreries clermontoises : fruits confits et chocolats rythment désormais son quotidien. Très vite, la jeune femme se voit dans l'obligation d'embaucher. C'est ainsi qu'elle accueille dans sa vie et dans sa confiserie, Pierre, un homme dont elle tombe vite amoureuse et avec qui elle aura une fille, Agathe. Mais bientôt, Juliette s'interroge sur l'honnêteté de celui qui partage sa vie qui semble s'intéresser d'un peu trop près aux autres femmes et aux finances de la confiserie...
À sa retraite, Simon devient apiculteur et s'installe avec sa fille Pauline au Clos des Églantiers. Tristan, un écrivain-journaliste, emménage dans la maison voisine. Très vite, il s'éprend de Pauline, mais leur complicité naissante se voit régulièrement mise à mal par l'attitude étrange, voire suspecte, du mystérieux jeune homme. Son métier cache en effet une tout autre activité : Tristan traque un milicien qui a dénoncé son frère à la Gestapo...
Célia a toujours su que le pasteur Henri Muller et sa femme Marie étaient ses parents adoptifs. Mais, à la faveur d'une dispute entre les deux époux, elle découvre un jour ses origines juives. Dès lors, sa vie prend un nouveau sens et sa quête d'identité la pousse à retrouver la trace de ses parents naturels. Aidée en cela par Vincent, un jeune pasteur stagiaire aux idées généreuses, elle dissipera petit à petit le brouillard qui recouvrait jusque-là son existence...
Lorsque Julien Estérel, le nouvel instituteur, découvre le corps sans vie de son prédécesseur, les gendarmes soupçonnent immédiatement un individu qui vit avec sa famille à l'orée du bois. Convaincue de l'innocence de son père, la belle Manuella trouve en Julien et en Marie, sa jeune collègue, des alliés inespérés. Mais au Saut-du-Loup, les légendes et les secrets qui dorment derrière chaque porte sont propres à brouiller les pistes. Ensemble, ils sont bien décidés à trouver à qui profite la crédulité des villageois.
Jeune Auvergnate, Julia Lerman est nommée à la rentrée scolaire de 1897 à Montignac, petite cité du Périgord. Libre et en avance sur son temps, Julia ne laisse pas indifférents ceux qui la rencontrent. Orientée par le devoir d'une de ses élèves, l'institutrice découvre dans les environs une caverne ornée de peintures pariétales. Mais elle se heurte rapidement au propriétaire du lieu qui lui en interdit l'accès. Celui-ci, un savant néerlandais qui vit en reclus, serait pourtant le plus à même de comprendre sa passion pour les recherches préhistoriques.
En parallèle, 35 000 ans auparavant, un homme qui fuit sa tribu fait la découverte d'un étrange clan...
Jean Caradel est l'unique héritier d'une famille de vignerons aisés. Sur ses épaules repose désormais l'avenir de la terre de ses aïeux, qu'un projet de cave coopérative permettra de pérenniser. Une nuit, une femme blessée et amnésique frappe à sa porte. Après l'avoir soignée, Jean accepte de l'héberger. La mystérieuse inconnue trouve rapidement sa place à la ferme et dans le coeur de Jean jusqu'à ce qu'une liasse de lettres insinue le doute en lui. Élisabeth est-elle vraiment arrivée jusqu'à Jean par hasard ?
1998 : Alice, institutrice retraitée, vit avec son mari Félix en Haute Maurienne. Elle reçoit un jour la visite de Lina, une journaliste lyonnaise venue l'interviewer au sujet de ses anciens exploits alpins. Alors qu'une amitié se noue entre les deux femmes, la jeunesse d'Alice en Bretagne durant la Seconde Guerre mondiale s'invite bientôt dans leurs échanges.
Mais les fantômes du passé ne tardent pas à secouer Alice, emmurée dans un silence familial. Lina parviendra-t-elle à la libérer de son secret ?
Contraint de quitter son exploitation, Marcellin se met en route avec sa famille pour les houillères du Gard. Alors que ses enfants restent travailler en surface, lui découvre l'enfer de la mine - les inondations, les incendies et les coups de grisou - mais aussi les mouvements ouvriers. Entre catastrophes et luttes sociales, entre peines et joies sentimentales pour les enfants qui grandissent, chacun s'en remet quotidiennement au dur labeur de la mine...
Dans un austère vallon des Alpilles, près de Valleraugue, Marie Jourdan se bat pour sauver son exploitation d'oliviers après plusieurs années de mauvaises récoltes. Rigoureuse, elle privilégie les petits rendements en bio et la qualité. Pour se sortir des difficultés financières, la jeune femme projette d'ouvrir une pension équestre sur un terrain hérité de son père situé non loin de sa plantation. C'est sans compter sur un vieux voisin qui en revendique la propriété et ne cesse de la harceler, retardant la mise en oeuvre de son projet. Les passions se déchaînent dans le hameau alors que l'on découvre des ossements humains dans une vieille remise de l'oliveraie. Une enquête est menée, qui va réveiller des secrets profondément enfouis. Quand un meurtre est commis, c'est toute la communauté des récoltants de la région qui prend peur...
Marie, fille unique de modestes paysans, grandit entre ses parents aimants. Leur existence lui semble douce dans la petite ferme nichée sur les rives d'un lac de montagne, car elle ignore tout d'un drame qui va nouer le destin de sa famille et le sien, et l'obligera à épouser Victor, un rustre qui la malmène. Malheureuse et exploitée, elle ne connaitra l'amour que le temps d'un été, avec Thomas, son beau-frère, qui repart sans savoir qu'elle est enceinte. Mais la vie saura les remettre sur le même chemin, autour de leur fille, Laura...
Orpheline depuis sa plus tendre enfance, Sylvie vit chez les Verneuil, de lointains cousins de sa mère. Elle a grandi tant bien que mal, préposée aux tâches les plus ingrates, sous le joug de la rude et autoritaire Amélie. Cette dernière a promis de l'élever comme sa propre fille, mais la jeune femme se demande si sa cousine l'a vraiment recueillie par charité. D'autant que, maintenant que Sylvie est en âge de se marier, Amélie semble avoir des plans bien précis quant à son avenir.
Début du XXe siècle. Orpheline de mère puis de père, Anouchka, une fillette russe ayant dû fuir son pays natal, est recueillie par « Mamounette », une vieille Landaise un peu sorcière. Vivant en forêt, à l'écart du village, elles ne se mêlent que peu à la population locale. Quand Anouchka intègre l'école, elle excelle rapidement mais peine à se faire des amis. Elle ne devra qu'à son fort tempérament de se créer une vie digne et de s'enraciner dans sa nouvelle terre d'adoption.
Le 6 juin 44, des centaines d'Afro-américains débarquent sur les plages de Normandie. Willie est un de ces hommes. De Berlin à La Rochelle puis au camp américain d'Aigrefeuille d'Aunis, il découvre des villes exsangues où tout est à reconstruire. Pianiste hors pair, la musique est son refuge.
Maurice est Creusois. Maquisard, il est enrôlé au 78e Régiment d'infanterie. En 1945, il quitte sa région pour libérer le dernier bastion Allemand de La Rochelle. C'est avec soulagement qu'il laisse derrière lui la ferme familiale.
Rochelaise, Néomaye est sage-femme. Prise au piège dans la poche de Royan en 1945, elle est une des rares survivantes du bombardement allié. De retour à la Rochelle, elle semble avoir perdu pied et tous l'appellent « La Tabayot », la folle.
L'arrivée massive de milliers d'Américains sur le port de La Pallice va bousculer son mode de vie tout comme celui des Charentais.
Que faire lorsque l'on a tout juste 20 ans et que l'on s'ennuie à la campagne ? À cette question, Yvonne a trouvé la réponse : quitter son Aveyron natal, s'installer à Paris et vivre pleinement son amour avec Samuel, un jeune marchand de draps. Mais à peine découvre-t-elle enfin les joies de la vie citadine que la guerre éclate.
Tout bascule pour eux lorsque le jeune homme est arrêté, le 16 juillet 1942, et conduit au Vel' d'Hiv'. Devenue mère d'un bébé et de deux jeunes orphelins Juifs qu'elle a pris sous son aile, Yvonne surmontera un à un les obstacles qui se dresseront sur sa route, sans jamais se départir de son courage et de sa ténacité.
Sur fond de Résistance, elle protégera ses enfants jour après jour, dans leur vie faite de fuites, de cachettes et de dénonciations. Car en cette période trouble, comment savoir à qui faire confiance ?
Depuis la disparition de son fils unique en 2012, Nathalie est anéantie. Mathieu a trouvé la mort dans un accident de montagne dont la seule responsable est toute désignée : Léa Lambert, la jeune femme qu'il fréquentait depuis peu. Si Nathalie désapprouvait déjà cette relation, elle nourrit depuis huit ans une rancoeur tenace envers celle qui non seulement est à l'origine du drame, mais en plus s'en est sortie sans une égratignure.
Aussi, quand Nathalie découvre sur les réseaux sociaux que Léa Lambert, étalant de façon indécente sa joie de vivre, projette une randonnée sur la mer de Glace, elle décide que le moment est venu d'agir pour venger son fils.
À Fonteysse, hameau perdu au milieu de la forêt de Bonnefoy au pays du Mézenc, à cheval sur la Haute-Loire et l'Ardèche, les parents d'Amélie habitent une vieille ferme où ils ne partagent plus rien depuis longtemps. Pour s'éloigner de son père, Amélie part à Clermont-Ferrand y faire des études qui l'indiffèrent.
Elle rencontre un Canadien éleveur de saumons dans la province du Manitoba qui entreprend en Europe une tournée destinée à établir des contacts pour écouler ses poissons. Son nom est Samuel Pradoux. Amélie et Samuel deviennent amants. Elle ne tarde pas à le suivre au Canada.
Dans le Paris de l'avant-guerre, le petit Joseph n'a pas assez de ses deux yeux pour engranger tous les bonheurs qui s'offrent à lui. Mais ses parents refusent de s'épingler une étoile sur le c ur et se réfugient avec leurs quatre enfants dans le Limousin. Le jeune Parisien se mue vite en un petit paysan qui vit au rythme des saisons en compagnie des autres gosses de son âge, dont Solange, son premier émoi amoureux.
Employée chez un médecin l'hiver et pour les récoltes de fraises l'été, Mathilde ne reçoit plus de nouvelle de sa mère, restée au village voisin. Inquiète, elle décide de s'y rendre et apprend la terrible nouvelle : Jeanne est décédée, et la petite qu'elle venait de mettre au monde a été confiée au couvent. Mathilde, qui découvre alors qu'elle a une demi-soeur, tente de la retrouver, mais l'institution religieuse lui refuse tout contact.
Parallèlement, Olympe grandit de couvents en familles d'accueil : quand elle apprend à son tour l'existence de Mathilde, elle fera tout pour la retrouver.
Le destin remettra-t-il les deux soeurs sur le même chemin ? Ensemble, elles pourraient faire la lumière sur l'étrange mort de leur mère, et sur les pratiques obscures du couvent...